На главную   ПОСЛЕДНЕЕ И ОКОНЧАТЕЛЬНОЕ ФЭНТЕЗИ   Пролог Ваккуум вздулся пузырем и, беззвучно чпокнув, выпустил в реальное пространство космоса флагманский боевой бамбук рэгианцев. Вокруг на четыре октильона километров простерлась пустота. Здесь, за окраинной звездой Галактики Людей, издавна не появлялось никого, кроме многосуставчатых фотонных вагонеток Шша -- звездных гастарбайтеров. Но сейчас и их не было видно. Полукилометровый, слегка изогнутый и утолщенный на конце ствол боевого бамбука имел не менее ста метров в диаметре. Желто-серая кора, тверже алмаза и прочнее кротония, была испещрена иллюминаторными щелями. Залитые живым витражным стеклом, они светились и ежеминутно меняли рисунок. Окутанные голубым свечением корни медленно шевелились, перестраиваясь для новой конфигурации. В носовой (или, в восприятии рэгианцев, "верхней" части бамбука, в капитанском дупле, кормчий пятого класса Шэн поднялся со своего живого ложа. Псевдокорешки, соединявшие разум Шэна с Сердцевиной бамбука, послушно выскользнули из биопорта в его темени, свернувшись в своих гнездах тремя желтыми змейками. Шэн повернулся и увидел принцессу Заиру, встающую с капитанского ложа и поправляющую каскад своих медовых волос. Наследница Великого Дуба, Верхняя Отпрысковица, Берилловый Желудь -- носительница всех этих званий и поэтических эпитетов была хрупкой девушкой с осиной талией, крутыми белыми бедрами, длинными ногами в туфельках на шпильках и округлой высокой грудью шестого размера. Перед нырком она переоделась в фиолетовую полупрозрачную тунику, перехваченную на тонком поясе цепочкой радужного золота. Ей было не больше шестнадцати рэгианских лет, и ее зеленые глаза были прекрасны. Четко, по-военному подняв правую ногу, Шэн произнес: -- Ваше высочество, нырок завершен. Мы находимся в условленном секторе. -- Вольно, -- ответила Заира. Шэн опустил ногу. -- Сколько энергии мы затратили? -- В пределах нормы. -- Шэн покосился на датчик гумуса. -- Но на обратном пути придется сесть на какой-нибудь скотоводческой планете. Или лучше птицеводческой... Принцесса Заира засмеялась: -- Перестань такое гооворить, Шэн! -- Простите, Ваше Высочество. -- смутился кормчий. -- Сколько нам ждать? -- Они должны появиться через пять стандартных космоминут. Я отдохну. И принцесса, снова опустившись на свое ложе, развела в стороны круглые молочно-белые колени. Шэн кинул благоговейного косяка -- ему показалось, что там, среди мягчайших ветвей капитанского ложа, он увидел мельком неприкрытое ничем лоно Отпрысковицы -- а также ее воспетый в тысячах поэм "берилловый желудь". Через три стандартные космоминуты принцесса, не в силах больше бороться со сладкой истомой, достала хрустальное зеркало с ручкой из драгоценного зебробизонового рога и принялась нетерпеливо причесываться. За округлым панорамным иллюминатором капитанского дупла полыхнула яркая вспышка. -- Это он! -- в волнении воскликнула принцесса, прижимая тонкие, унизанные перстнями ладони к высокой груди -- На минуту раньше срока! В иллюминаторе из ниоткуда появился корабль орнанистов -- судя по виду, малый крейсер индивидуальной сборки. Спереди, на кротониевых скобах, под лазерными турелями, был укреплен именной номер: "Крэг". Ничего лишнего не было в строгом облике корабля: лакированое покрытие, золоченые дюзы, солнечные батареи в виде двух ладоней с отогнутыми мизинцами и платиновые шасси с тончайшей резьбой -- всё было вызвано лишь целесообразностью полёта. Это был личный экипаж Короля и Пророка орнанистов -- Крэга Эпиорниса III. -- Начинайте стыковку! -- все так же взволнованно приказала принцесса. -- Есть! -- и Шэн закрыл глаза, позволив ложнокорешкам пробраться в его биопорт. Спустя мгновение одна из ветвей флагмана отогнулась и, разворачивая на ходу огромные зеленые листья, протянулась к кораблю гостей. На конце у ветви появился раструб, в который тот, помедлив, запустил сверкающее металлом жало переходного коридора. Раструб плотно сомкнулся вокруг него. Через минуту в капитанское дупло, сопровождаемый двумя рэгианскими встречающими, вошел Крэг. Это был молодой высокий платиновый блондин со смуглым лицом, ямочкой на мужественном подбородке и огромными льдисто-голубыми глазами. Его широкоплечий торс, закованный в серебристый гальпийский панцирь с изображением борющихся грифонов, был покрыт алым плащом. На широком поясе болтался остроклювый бластер, а по ногам бил длинный меч в ножнах со всякими наворотами. Остановившись на пороге дупла, Крэг учтиво склонился перед принцессой, надолго задержавшись в поклоне. -- Приветствую тебя, Верхняя Отпрысковица Великого Дуба, нашего верного друга и мудрого наставника короля Заура-Заура! -- произнес он звучным голосом. -- Повелитель маленького, но гордого ордена Крэг Эпиорнис желает тебе здравствовать и веселиться! -- Отменно сказано! -- воскликнула Заира -- Будь здоров и весел и ты сам, вождь отважных орнанистов Крэг! Как долетел? -- Благодарю, благополучно. -- ответил Крэг. -- Если не считать такой мелочи, как нападение десятка утлых пиратских катеров вампиров с Шаэддара... Но считать их, разумеется, нечего. Я пришел по твоему зову, принцесса, и готов сделать всё, что в моих силах, чтобы ты не пожалела о назначенной встрече. При этих словах Заира посмотрела в глаза Крэгу долгим, пытливым взглядом. Между этими двумя людьми королевской крови не могло быть недопониманий: они понимали всё с полуслова, полувзгляда. -- Присядь, рыцарь. -- произнесла принцесса после длившегося, казалось, целую вечность молчания. -- Я расскажу тебе о том, что заставило меня отвлечь тебя от миротворческой деятельности на планетах третьего разряда и вызвать сюда, в это укромное местечко Космоса. Крэг тут же опустился на гостевой пенек, появившийся из пола, достал из заднего кармана брони портсигар, сработанный из цельного изумруда, и извлек оттуда курительную змею -- редкостное создание, обитающее лишь в смертельно опасных топях Катрука. -- Я флуфаю тебя, ловя кавдое флово -- почтительно заверил он, прикуривая сопротивляющееся животное от бластера. -- На Галактику надвигается беда! -- произнесла Заира. Ее грудь при этом вздымалась. -- Это дело обычное. -- Крэг пожал могучими плечами. -- Только на минувшей неделе я дважды предотвращал ее гибель. Сначала безумные чернодыропоклонники из секты Аруз-ба-альшаф, потом алхимик Кальбин, придумавший автомат для расстрела Бога... -- А вот про это последнее я не слышала. -- на секунду оживилась принцесса. -- Из этого автомата действительно можно было расстрелять Создателя Вселенной? Крэг пожал плечами: -- Кальбин забыл об одной малости: Бога еще нужно найти. Я полагаю, Создатель, не показывающийся никому, вряд ли сделает исключение для человека, желающего Его расстрелять... Но на всякий случай я разрушил логово Кальбина и сломал его игрушку. Хотя, надо признать, у него есть стиль. -- Это все не то. -- решительно сказала принцесса. -- Великий Принцип Случайного Спасения От Всего еще никто не отменял. Но на сей раз Галактике действительно грозит беда. И только ты, о Крэг, можешь помочь! -- Так о чем речь-то? -- выпустив из пасти змеи струйку разноцветного дыма, спросил Крэг. -- Проснулся Гельмент! -- устремив на Крэга полные ужаса глаза, произнесла Заира. От испуга неустрашимый воин выронил змейку, и та, дымя, радостно поползла прочь. -- Не может быть... -- прошептал герой. -- Это так. Придворный маг моего отца, седой старик Ловердун-дун, увидел это в Алом Кубке. Гельмент пробудился. Он ворочается в своем логове, и очень скоро покинет его, чтобы принести нам гибель. -- Что же делать?! -- Есть только одно средство. -- твердо сказала принцесса. -- Нам придется снова призвать на помощь Случайного Рыцаря. Ведь что такое Гельмент, как не Несчастный Случай вселенских масштабов? А в Великой Книге Адун-Тираса написано: "Только случайное добро может победить случайное зло..." -- "...И нет ничего другого, что могло бы противустоять ему" -- закончил Крэг. -- Чего же ты хочешь от меня, о Берилловый Желудь? Я ведь не могу стать Случайным Рыцарем, как ни пожелай я того. -- Ты должен отправиться в случайно выбранный мир и найти там случайного человека. -- произнесла Заира. -- Ловердуну-дуну открылась в Алом Кубке примета, по которой в нем можно распознать героя. -- И что же это? -- Этот человек сам опознает тебя. Он обратится к тебе с вопросом, не посланник ли ты моего отца и не явился ли с небес. -- Что ж. -- задумчиво проговорил Крэг. -- Я готов взяться за это дело. Но почему именно я? Разве мало при дворе твоем отважных мужчин и женщин, готовых по твоему приказу лететь хоть за край света? -- В Алом Кубке магу открылось также, что именно ты, Крэг Эпиорнис Третий, должен отправиться за Случайным Рыцарем. Именно ты должен обучить его искусству битвы и подготовить к встрече с Гельментом. -- Что ж, я готов! -- забыв даже о ценной змейке, Крэг вскочил и снова склонился низко-низко. -- Я немедленно ухожу на своем корабле в случайный нырок, и пусть мне сопутствует удача! -- О благородный! -- не в силах больше сдерживать свои чувства, принцесса Заира бросилась на грудь Крэгу и расплакалась. -- Я знала, что только на тебя одного во всей Галактике можно положиться! Глава 1. Вася вернулся домой поздно: после сдачи проекта они с ребятами пошли в кабачок "Три хомяка" и выпили пива. Потом занимались спортом: кидали дартс. Вася выиграл. Нет, он не считал себя суперменом. Хотя старался поддерживать себя в форме: дартс по пятницам и разгрузочный день во вторник. Между прочим, как писал портал kulhacker.ru, ученые доказали, что бессонная ночь за «World of Warcraft» дает гораздо большую нагрузку, чем любые единоборства. Вася вошел в прихожую, разулся и нетвердо пошел на кухню. Здесь он провел инспекцию холодильника и полок, обнаружив небогатый выбор: макароны-ракушки либо смерзшиеся пельмени. Поколебавшись, Вася выбрал ракушки: у него с собой была бутылка пива, и макароны можно было трескать под него, не готовя. Почесав живот, он подцепил рукой пакет и пиво и понес их в спальню, большую часть которой занимал комп, а также эргономичное кресло к нему, колонки, лазерный цветной принтер, сканер и змеиный клубок проводов. Вася со вздохом опустился в кресло и погрузился в самую ответственную из своих игр -- "Казаки подземелий". Он накануне дослужился до старшего хорунжего и получил право на трехдюймовый оселедец. Его хлопцы (три огромных боевых казака и маленький шпион-пластун) убили двоих польских мутантов, что дало ему двадцать очков здоровья и два выносливости... Единственное, что отвлекало от дела, -- это неприятный запах. Сначала Вася пытался его игнорировать, но под конец пришлось сдаться и пойти выяснять причину. Виновата оказалась ряженка. Попытка сесть на диету, предпринятая в позапрошлом месяце и благополучно заброшенная по непреодолимым обстоятельствам, мстила из прошлого. Вася вздохнул, вдел ноги в разваленные тапочки и понес оглушительно пахнущий пакет вниз, к мусорникам. Едва он вышел из подъезда, как сверкнула молния. Вася поднял голову, но ничего в небе не увидел. А когда опустил взгляд -- перед ним уже стоял высокий блондин в панцире с борющимися грифонами. Вася выронил ряженку, и она некрасиво плеснула белым по асфальту. -- Ты что, с дуба рухнул?! -- неприязненно пробурчал Вася. Голубые глаза блондина расширились. Он отступил на шаг и неожиданно склонился в глубоком плие. -- Проблемы? -- холодно поинтересовался Вася. -- О, удача! -- ответил блондин. -- Я действительно пришел с небес, и меня действительно послал Великий Дуб, Корень рэгианской цивилизации, Король Заур-Заур! Позволь узнать, о незнакомец, как тебя зовут? -- Вася. -- ответил программист и заозирался в поисках скрытой камеры. -- Ва-ся. -- повторил блондин. -- А тебя как? Робот Вертер? -- Отнюдь, -- почтительно возразил тот. -- Я Король и Пророк ордена орнанистов, Крэг Эпиорнис III. Меня послала принцесса Заира, Верхняя Отпрысковица Великого Дуба, за тобой, Вася. "Не показывать виду, пусть подавятся" -- понял Вася замысел неизвестных приятелей. А вслух произнес: -- Что ж, Крэг. Я готов. Где твоя капсула? -- Я нуль-транспортировался. -- извиняющимся тоном доложил Крэг. -- Мой челнок на орбите над твоей планетой. Извини за неудобство. -- Да ладно, чего там. А что у вас стряслось? -- Пробудилось древнее зло, и нам нужен Случайный рыцарь. И этот рыцарь -- ты, о Вася! Награду за помощь Галактике ты даже не можешь себе представить. Готов ли ты пойти со мной? -- А пиво у тебя там в челноке есть? -- Лучшее инторианское пиво из солодовых опарышей! -- воскликнул Крэг. -- Тогда двинули. Крэг просиял и протянул руку, закованную в серебристую металлическую перчатку: -- Держись за меня, о бесстрашный. Вася меланхолично взялся за руку Крэга. Сверкнуло, и оба исчезли. Глава 2. -- Ва. -- сказал Вася, -- В-ва-а. Он стоял на светящемся круге под голубоватыми светящимися сводами. В панорамном окне плыли крупные, как рубли, блестящие звезды, а в руке у него шевелился огромный инторианский опарыш, булькающий пеной: опарыш жаждал напоить Васю пивом. -- А! -- догадался подошедший сзади с хрустальным бокалом зеленого мршанского Крэг. -- Вы на знаете, дон Вася, как пить это пиво? Всё просто: вы должны лишь слиться с опарышем в поцелуе, и он сам отрыгнет блаженный напиток вам в горло! Инторианские опарыши воспринимают тех, кто пьет их, в качестве своих детенышей, и никогда не жалеют для них лакомства. Вася от испуга так сжал червяка, что тот пискнул и выстрелил в потолок непрошенной пенной струей. -- Я помогу вам -- Крэг ловко подхватил кольчатое упитанное тельце и вставил его Васе в рот. -- Приятного апетита. Не беспокойтесь, опарыш мгновенно прорастил некроды в вашу нервную систему и теперь регулирует ваш глотательный рефлекс. Напоив вас двумя литрами, он сам отпадет. А вы пока можете расслабиться и слушать меня. На лице у Случайного Рыцаря отобразилась такая богатая гамма эмоций, что Крэг понял: этот пришелец с отсталой планеты действительно готов бросить вызов самому Гельменту. Поэтому он почти насильно усадил причмокивающего Васю с торчащим изо рта опарышем и, наскоро убедившись в отсутствии у Случайного Рыцаря биопорта, сбегал за цефалоперфоратором. После слияния с червем Вася перенес трепанацию вполне стоически, хотя Крэг, волнуясь, пару раз явно погрузил дрель чересчур глубоко, и пришлось кое-чего подправлять. Спустя пять минут у Васи в затылке посверкивал чудный новенький биопорт. А еще через полминуты сдувшийся опарыш удовлетворенно ухнул и вывалился из васиного рта. -- Аааааа!!!! -- заметил довольно громко земной рыцарь. -- Не беспокойтесь, дон. Всё уже закончено. -- поспешил успокоить его орнанист. -- Теперь вы готовы к обучению и тренировкам. -- П-правда з-закончено?! -- каким-то странным, будто неуверенным, голосом спросил Вася. -- Правда. Вы готовы? -- Нет!!! К чему? -- К тренировкам. -- Я бы отдохнул... Немного взволнованное поведение Избранного Крэг совершенно правильно объяснил непривычностью обстановки. Он знал, что земляне лишь начинают свой путь по необъятным просторам Космоса. -- Не беспокойтесь, рыцарь. Вам не придется шевелить и пальцем для того, чтобы стать одним из лучших бойцов Галактики. Я загружу в ваш мозг улучшенную боевую программу Имперского Космофлота. Старье, конечно -- извинительным голосом добавил Крэг. -- Но без установки базовой программы в ваш мозг невозможно установить обновления. Поэтому мне пришлось купить полный комплект. -- А. -- понимающе сказал Вася. -- Ну да. -- Приготовьтесь. -- попросил Крэг и, не дожидаясь ответа, сунул в васин биопорт смазанный электролитовым маслом подергивающийся штекер. Глава 3. Принцесса Заира находилась в волнении. Бродя по кольцевому балкону вокруг своей башни-пентхауза на вершине 1456-этажного дворца в центре рэгианской столицы, она заламывала руки и шептала: "Ну когда же? Когда же, наконец?!" И вот -- среди бесчисленных точек звездолетов, снующих туда-сюда по закатному небу, показалась одна, при виде которой у Заиры учащенно забилось сердце. Точка начала быстро увеличиваться, приближаясь, и вскоре превратилась в челнок Крэга, зависший над балконом. С легким скрипом на каменные плиты опустились сходни, и Крэг сошел по ним, бережно придерживая за руку очкастого юношу средних лет с одутловатым лицом, в майке и джинсах. Юноша двигался какими-то странными рывками. Увидев его глаза, Заира тут же почувствовала сладкую истому во всём теле. Она ощутила, как набух желанием ее клитор, и едва не испытала глубокий оргазм. Но, чудовищным усилием справившись с собой, она спросила деланно величественным голосом: -- Так значит, это и есть Случайный Рыцарь, Крэг? -- Да, о Отпрысковица! -- гордясь быстро выполненным поручением, ответил вождь орнанистов. -- Нити Судьбы, причудливо сплетающие всё во Вселенной, свели нас сразу же после моего нырка. И вот он здесь -- пресветлый Вася с Земли! На нем установлена базовая программа космофлота, и отдельная программа по стрельбе из деструкторов, и программа по сражению на лазерных мечах, и по защите от темных сил, а еще я добавил пару бонусов, полученных от производителя -- и теперь пресветлый Вася может приготовить на выбор сто сорок четыре разных пиццы и при ходьбе пылесосит пол. Восхищение, зажегшееся в бездонных зеленых глазах Заиры при появлении Васи, стократно усилилось. -- Готов ли ты к сражению с Гельментом, землянин Вася? -- пролепетала она, любуясь чудной игрой заката на его очках. -- Нет. -- вдруг заявил Вася и застыл в неудобной позе. -- Программа "даст-сакер" вошла в противоречие с программой "лайт-сейбер", и одна из них должна быть удалена. Желаете ли вы удалить программу "даст-сакер"? -- Барахлит опять. -- пробормотал Крэг и, преодолев почтение и чувство мужской дружбы, родившееся между ним и Васей за долгие полдня пути, отвесил земному рыцарю отличного пендаля. Со стороны этот жест мог показаться кому-то комичным, но законы Космоса суровы. Вам, читатель, случалось после крушения на орбите песчаной планеты Песочница три дня ползти по сухому плато, слизывая собственный пот? Вас жгли заживо на подступах к звезде Талцетл орды полуразумных мохнатых Гиви? Вам приходилось, для того чтобы выжить, проходить обряд группового посвящения в семью Клана Кроликов на Герре? Нет? Ну и молчите в тряпочку, когда суровые мужики делают свою скупую мужскую работу в Галактике. -- Все в порядке. -- сказал Вася, поднявшись с четверенек. -- Да, я готов к сражению. Но мне не хватает информации. Расскажите хотя бы в общих чертах, кто такой этот Гельмент. Чтобы знать, чем его мочить: протонным "Шмелем-45" с примкнутым штыком или, скажем, лазерной снайперкой "Оса", у которой неплохая скорострельность, но сильная отдача... Заира и Крэг переглянулись. -- Видишь ли, Вася... -- протянул Крэг. -- Ужас Гельмента заключается именно в том, что его облик случаен. -- Случаен? -- поразился Вася. -- Это что, как у Стивен Кинга? -- Я видел изображения вашего Стивена Кинга. -- печально покачал головой Крэг. -- Нет, Гельмент гораздо страшнее. Он... Он не иллюзия, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО превращается в самый страшный кошмар, который себе может представить вызвавший его на поединок. Это... Это, право, намного хуже, чем даже секта чернодыропоклонников! -- А это еще кто? Они хотели превратить все звезды в черные дыры? -- Нет, они хотели превратить всех женщин Галактики в негритянок. У них даже был биовирус... Но удалось предотвратить. А как сразиться с Гельментом? -- Я знаю, как сразиться с ним! -- послышался за спинами говорящих надтреснутый голос. Глава 4. Все обернулись. К ним, опираясь на посох с маленьким круглым аквариумом вместо набалдашника, приближался высокий старик со снежно-белыми волосами. -- Я придворный маг Великого Дуба, Ловердун-дун! -- представился он. -- А это мое магическое животное. Вася углядел в аквариуме маленькое членистоногое создание, с любопытством шевелящее усиками. -- Я креветка! -- пропищало оно учтиво. -- Я тоже, кажется. -- помотав головой и безуспешно попытавшись пробудиться, констатировал Вася. -- Ты спрашиваешь, Заира, как победить Гельмента? -- спросил маг, обращаясь к принцессе. Та не слышала: она с нежностью смотрела на Васю, и теплые волны желания подымались в ней, как цунами. -- Я сомневался, но теперь вижу. Надо послать к нему в логово нашего земного друга -- без страха, с любым вооружением. Этот не подведет. Я сам буду сопровождать его на битву. Только... -- он обернулся к Крэгу и ласково попросил: -- Крэг, малыш, дай-ка мне свой бластер. Тот в изумлении протянул старцу оружие. Ловердун-дун повертел его, уточнил: "Гм, а ствол сюда? А нажимать вот на это, да? Очень хорошо..."; После чего хлопнул Васю по плечу и весело сказал: -- Ну что, боец, ты готов к сражению с ужасом? Его уверенный, оптимистичный тон приободрил Васю. Тот храбро кивнул. После ужина, состоявшего из кусков дикого мяса на вертеле (куски, будучи положенными в тарелку, бросались на фасоль и начинали ее душить и насиловать), глазастых трюфелей и поющего роорского кваса, Вася вышел на балкон и увидел Заиру. Девушка застыла в свете двух лун -- тонкая и хрупкая, как лань. Сердце Васи наполнилось внезапной нежностью, и он, откашлявшись, спросил: -- Эй, а как насчет небольшого секс-пати? Заира обернула к нему мокрое от слез, но ставшее от этого еще более прекрасным лицо. -- О, Вася! Если бы ты знал, как я хочу этого сама! Но Ловердун-дун по заданию моего бати наложил на меня заклятие Антиполя! И теперь до победы над Гельментом никто не сможет приблизиться ко мне с... Одним словом, никто не сможет меня полюбить. Поэтому, рыцарь, я желаю тебе удачи вдвойне, нет, стократно! Глава 5. Крэг настаивал на том, чтобы полететь вместе с Васей и магом. Он бегал по арке, в которой стоял челнок, и беспокоился. -- Я хочу сражаться бок обок с вами! -- доказывал он. -- Я хочу испытать те же опасности, что и вы! Мужчине не к лицу отсиживаться в норе, когда другие идут в бой! В конце концов, вы корабль побьете или поцарапаете! -- Спокойно, малыш. -- отвечал маг. -- Клянусь тебе, что всю дорогу корабль будет вести автопилот, и я не пущу нашего земного спасителя к рулю. Только получив это заверение, Король и Пророк орнанистов отстал. Вася между тем собрался: надел силовую броню "Гавриил", укрепил на плечах две скорострельные квазиразумные пушки -- нейтронную и протонную -- надел на шею амулет с зубом последнего грукского дракона, крепкий меч медноострый в ножны вдел власяные, оловянных понож укрепил ремни на голенях; щит, сработанный в желре вулканов подземных, поднял крепкой рукою и взял поудобней... Тьфу, блин. Короче, прикинулся по самое не балуй. После этого его вручили бригаде медиков. Один из них вколол Васе успокоительного, другой -- психостимулятор. После этого они долго хихикали, наблюдая кумулятивный эффект, но тут пришел третий врач и всадил герою огромный шприц бензодиэлатимида. Когда Вася уселся рядом с магом и застегнул на себе ремень безопасности, вид у него был и в самом деле грозный. Глаза горели огнем, кожа чесалась, а ноги время от времени начинали непроизвольно ерзать по полу, отчаяно пылесося. -- Летим! -- сказал Ловердун-дун, подняв посох. -- Йес! -- добавила креветка из своего аквариума. И челнок, зацепив растопыренными пальцами чресла атлантов, поддерживающих арку, взмыл в лазоревое небо. ...Путь к логову Гельмента занял более трех часов. Наконец маг поднял смеженные веки и произнес: -- Я чувствую его приближение! Вася, несмотря на трепанацию и загруженные программы, почувствовал себя немного не в своей тарелке. -- Гляди! -- воскликнул маг, протягивая длинный сухой палец. -- Вот она, планета Гельмента! Вася глянул -- и обомлел. В черноте космоса, словно гигантский комок топкой черной грязи, вырастал шар тьмы. Сквозь ваккуум снизу доносились завывания, и время от времени на поверхности шара вспыхивали кроваво-огненными трещинами пугающие рисунки. -- Садимся. -- прошептал маг. Вася подобрался. Ему не было страшно, потому что успокоительное, вколотое веселыми докторами, еще продолжало действовать. Укол был сделан специально с таким рассчетом, чтобы закончиться к моменту встречи с Гельментом. Челнок опустился на обугленной черной равнине. Вася вышел вслед за магом и огляделся. Вокруг царила ночь, лишь на горизонте застыла красная полоска -- отблеск Серпоносной Полу-луны, угрожающе изогнувшей над планетой свой рог. -- Никто не знает, откуда появился Гельмент. -- прошептал старый волшебник. -- Никто не знает, кто он. Возможно, создатель галактики? Или ее смерть? Или, быть может, просто страшный сон какого-нибудь мальчишки, и достаточно лишь разбудить его, чтобы угроза мирозданию исчезла? Как знать... Но, по-любому, отдуваться придется тебе, Вася. Шагай вон к той гряде мрачных скал на горизонте. Там будет сумрачная, как бы сочащаяся древней тьмой пещера. Пройдешь внутрь, где-то через десять метров направо -- и увидишь своего врага. Усек? -- А ты сам-то что? -- А я, как всегда, буду в самом опасном месте. -- заверил Ловердун-дун, обернулся летучей мышью и полетел куда-то вбок, оглашая окрестности писком и сжимая в лапах бластер Крэга. Вася послушно пошел вперед, к гряде мрачных скал, высящейся на горизонте. Путь занял около часа. Подойдя к подножию гряды, Вася увидел нечто, что было чернее черноты -- сумрачную, как бы сочащуюся миллионолетней тьмой пещеру. -- Может, вернуться? -- подумал он влух. Действие транквилизатора уже заканчивалось. Он попытался повернуть, но силовая броня, запрограммированная техниками, временно взяла управление организмом героя на себя и бодро зашагала во тьму. -- Хоть свет можно включить?! -- истерически прошептал Вася, и квазиразумный "Гавриил" тут же включил маленький фонарик на грудине брони. Стало немного легче: через десять метров броня сама собой повернула направо и остановилась. Фонарик на мгновение выхватил из темноты что-то неопределенное, будто колыхающееся -- какую-то неверную тень, отступавшую перед васиным взглядом в темноту. Васин взгляд, казалось, сам лепил из нее фигуру... Застыв, Случайный Рыцарь наблюдал за тем, какие формы обретает Неопределенное перед ним. И вдруг в трепете отпрянул. Фигура сделала шаг вперед. Еще шаг. За ней появились еще две... -- Нет... -- беззвучно прошептал Вася. Он хотел бежать, но не мог. Фигура, между тем, приблизилась вплотную и смерила Васю веселым взглядом. Это был высокий, крепкий, но худой и какой-то опасно вертлявый мужик лет тридцати пяти, с желтыми от табачины пальцами, татуировкой в виде перстня на безымянном, в кепке, расстегнутой на груди рубашке, из-под которой виднелось несколько синих наколотых куполов, с золотыми фиксами во рту и сильно пьяный. А может, даже и под чем похуже... Две другие фигуры тоже приблизились: они оказались молодыми симпатичными девочками в мини, на каблучках и с сумочками. Они с интересом посмотрели на начинающуюся сцену. -- Ну фто, в рот тебя чих-пых? -- спросил мужик и сплюнул Васе на броню, отчего та зашипела и расползлась на груди. -- Фтрафно? -- он сделал двумя руками нападательное движение, нависнув над ним, как мультяшный волк над зайцем. Вася съежился, хотя броня такого не предусматривала. Бандит расхохотался. -- Фтрафно, да? -- переспросил он и совсем легко, как бы готовя к худшему, дал Васе в ухо... Пам! Пам! Пам! -- Три молнии пробили тьму. Мужчина покачнулся так, что с него слетела кепка, и прошептал: -- Ни поэл... Потом с него слетела рубашка, потом фиксы, зубы, волосы, тату, кожа и так далее. На девчонок было страшно смотреть... И когда перед Васей не осталось более ничего, кроме трех горсток инопланетного пепла, из тьмы выступил маг Ловердун с дымящимся бластером. -- Вот и все, мой лорд. -- обратился он к Васе. -- Ибо именно титул Лорда получишь ты спустя несколько часов из рук Принцессы Заиры! -- Так ты мог его убить? -- изумленно спросил Вася. -- Просто прийти и убить? -- Это не так. -- мягко возразил волшебник. -- Убить можно лишь что-то определенное. И то, если это определенное действительно можно убить. Посуди сам: если бы он превратился в бесплотного демона, способного уничтожить огненным дыханием целую звездную систему в один присест -- как бы его можно было убить? -- Но зачем вам был нужен я? -- Понимаешь, Вася, Галактика -- это очень взрослое место. -- терпеливо разъяснил маг. -- И здесь у всех очень взрослые страхи. Поэтому, если бы на бой Гельмента вызвал Крэг, настоящий спасатель Галактик -- тот превратился бы в непобедимого пожирателя миров. Если бы я -- он стал бы Сатаной. Если бы придворный лекарь -- неизлечимой болезнью, если бы принцесса -- он стал бы неуязвимой машиной, одержимой желанием лишить Вселенную любви и надежды и наделенной такой силой. Поэтому нам нужен был ты. Где же в Большом космосе ты встретишь взрослого человека, который больше всего на свете боится, что его унизит перед телками какой-нибудь хам? И где еще в Большом космосе ты встретишь взрослого человека, который, боясь таких глупостей, не сделает вообще ничего, чтобы защититься от них? Вася, поверь мне, ты сделал великое дело: никто, кроме тебя, не мог бы так ослабить Гельмента. Фактически, ты победил его, а я лишь добил. -- и старик благоговейно склонился перед Васей. "Похоже, всё неплохо". -- подумал герой. Эпилог Лорд Семи Планет Вася, обнаженный и вспотевший от любви, сжимал в своих объятиях Принцессу Заиру. Она только что испытала свой сорок седьмой за последний час оргазм и сейчас ловила губами его ухо, чтобы прошептать самые главные слова, какие всякий прошедший огонь и воду мужчина мечтает услышать от женщины. За окном всходила двойная луна. Принцесса, наконец поймав ухо Лорда, приникла к нему чувственными губами и прошептала в него сокровенное: -- Вася! Какой он у тебя огромный!...